Portugal y Croacia, en la cornisa del Mundial que no perdona

El Mundial de 64 equipos nos ha regalado estampas que hace veinte años habrían sido impensables: Cabo Verde discutiéndole la posesión a Uruguay, RD Congo empatándole a Portugal en Houston, Curazao resistiendo a Ecuador con un muro de once corazones. La expansión del torneo ha abierto la puerta a selecciones que antes solo miraban la Copa del Mundo por televisión. Pero hay otra lectura, menos celebrada, que emerge con la misma fuerza: la del gigante que entra al quirófano sin anestesia.

Portugal llega al partido del martes contra Uzbekistán con la soga apretada. El empate 1-1 ante RD Congo en la primera jornada encendió todas las alarmas: una selección repleta de talento ofensivo fue incapaz de imponer su jerarquía contra un rival al que los algoritmos le daban menos del 20 por ciento de probabilidades de puntuar. Cristiano Ronaldo, en el que será su último baile mundialista, necesita que este Portugal se parezca más al que ganó la Eurocopa de 2016 y menos al que se diluyó en Houston. Uzbekistán, que no es la cenicienta ingenua de otros tiempos, huele la sangre.

En la otra punta del mapa emocional está Croacia. El subcampeón de 2018 y semifinalista en 2022 se enfrenta a Panamá en Toronto en un duelo de eliminación anticipada: el que pierda se despide virtualmente del torneo. Luka Modrić, el arquitecto del fútbol croata durante una década y media, no merece una salida en silencio. Pero este es el Mundial que no hace prisioneros. Mientras Inglaterra se pasea con un 98.7 por ciento de probabilidades de avanzar, según el modelo Monte Carlo de DUWO, croatas y portugueses se asoman a un abismo que ninguna proyección les había reservado.

El martes, en Dallas y Toronto, no se jugarán solo dos partidos de la segunda jornada de los Grupos K y L. Se jugará la credibilidad de dos selecciones que llegaron a Norteamérica con la certeza de ser protagonistas y ahora se descubren vulnerables. Eso también es el Mundial de 64: un espejo que no miente.